Comerciantes que participaron en el programa 'Berwyn Shops' comparten sus historias
Ilustración por Jasmin Hernandez
Por Leslie Hurtado
Al comenzar la pandemia, los residentes de Cicero y Berwyn que dependían de sus tiendas físicas y del trabajo en persona, se enfrentaron a la incertidumbre. Mientras que algunos realizaron la transición a las reuniones a través de Zoom y adoptaron rutinas de trabajo a distancia, otros no tuvieron tanta suerte.
El año pasado, durante un periodo más tranquilo de la pandemia de COVID-19, se puso en marcha el “Berwyn Shops: A Homegrown Project”, como una incubadora de negocios para ayudar a los negocios locales. El proyecto puso a disposición de 12 vendedores escaparates vistosos para mostrar productos como velas, libros, maquillaje y más.
Durante este tiempo, los residentes exploraron sus intereses para encontrar nuevas fuentes de ingresos, como abrir peluquerías caninas o hornear galletas para las celebridades.
En el caso de la emprendedora de Cicero Alba Méndez, fue hacer arreglos florales.
De capullo al diseño de ramos
“No comencé mi negocio hasta que llegó el COVID”, dijo Méndez. “Obviamente, todos estábamos aburridos y todo eso, así que empecé usando flores de mi jardín y otras de [Jewel Osco]. Periodo ahí, sólo comencé con la florería y sólo quería promocionar más mi negocio”.
Méndez perfeccionó sus aptitudes de florista en La Villita, estableciendo las bases para finalmente abrir su propia tienda en 2018.
Sabiendo el significado cultural que tienen las flores, Méndez fundó Flores by Alba,un negocio de flores y globos dedicado a la comunidad Latinx.
“Siempre he tenido experiencia en el arte, pero sinceramente, sentía que necesitaba un poco de alegría y felicidad en mi vida”, dijo. “Me encantan los colores, las cosas artísticas y la naturaleza. No sabía cuánto me gustaba hasta que empecé a trabajar con flores”.
Foto cortesía de Alba Mendez
Tras asistir a un evento local de Berwyn en 2022, Méndez descubrió el programa “Berwyn Shops” y aprovechó la oportunidad para ampliar su negocio y seguir beneficiando a la comunidad.
Este año, el programa se retomó en mayo para abordar las brechas de recursos empresariales y ampliar la capacitación mensual para incluir educación sobre mercadeo, negociación de contratos de alquiler y la contratación.
“Así que, conforme las cosas se iban calmando con el COVID y mirábamos hacia adelante con esperanza el porvenir de los próximos años, queríamos realmente crear un espacio que no sólo sirviera de apoyo a nuestros pequeños negocios, sino que se convirtiera en un espacio muy comunitario”, comentó Kendra Shaw, directora de proyectos de Berwyn Shops.
Shaw destacó que la meta del programa es ayudar a los empresarios a aprender conceptos de negocios, identificar sus puntos fuertes y darles orientación cuando sea necesario. El programa pretende ayudarles a que aseguren sus propios espacios comerciales después del programa.
Méndez, quien este año lanzó su tienda de regalos Whimsical Wallflowers en Berwyn Sprouts que es un espacio comercial comunitario en Berwyn, detalló su experiencia de unirse a Berwyn Shops como un proceso minucioso. Implicó obtener permisos, seguros y otros requisitos que no había tenido en cuenta antes de abrir su tienda. Durante su experiencia en el programa, Méndez destacó la necesidad de una participación activa de los vendedores, afirmando: “Si no te presentas, no te vas a beneficiar”.
Señaló que, aunque el programa ofrecía apoyo publicitario y cubría ciertos gastos como los servicios públicos y los materiales de la tienda, los participantes tenían que tomar la iniciativa para beneficiarse por completo.
Además de las lecciones empresariales, Alba valoró las profundas conexiones que estableció con otras vendedoras.
“Estando ahí, había muchas conexiones a las que a veces necesitas conocer para llegar a donde tienes que estar”, detalló. “Relaciones en las que la gente simplemente te apoya porque eres tú, o simplemente quieren ser parte de tu éxito”.
Méndez no fue la única empresaria que encontró apoyo para su tienda.
Joyas artesanales locales
Luego que Elizabeth Aguirre, propietaria de Juicey Gems perdiera su trabajo debido a la pandemia, cambió su atención hacia su negocio. Su aventura en el mundo de la joyería comenzó con un amor por los botones vintage y evolucionó hacia la creación de aretes únicos hechos de arcilla polimérica.
Viniendo de Melrose Park y residiendo en Bensenville, encontró una base de clientes leales en Berwyn, donde la gente valora sus diseños únicos.
“Me encanta ver que muchos clientes regresan una segunda o tercera vez”, dijo Aguirre. “Gané muchos clientes realmente leales porque vieron que mis piezas eran muy únicas”.
Se conectó con la propietaria de Women’s Workout World para presentar sus joyas con temática fitness en eventos emergentes gracias a la recomendación de una de las propietarias del Juice Vibe Bar de Berwyn.
“A través de esa relación con la propietaria, ella sabía del proyecto de Berwyn Shops”, contó. “Ella lo compartió conmigo y con otros negocios pequeños. Así fue como todo empezó”.
Aguirre preparó su negocio obteniendo la licencia, asegurándolo y organizando su colección de joyas. Elaboró un plan de negocios sólido y se enfrentó a un proceso de audición similar al de “Shark Tank” como finalista. Su dedicación y sus diseños únicos le aseguraron un lugar en el programa.
“Creo que el miedo empieza a apoderarse de uno”, explicó. “Pero decidí intentarlo. Así que empecé a trabajar de nuevo en mi plan de negocios, algo que creo me ayudó en el proceso de solicitud”.
Delicias a base de plantas y horneadas
Vulgar Vegan, una panadería con un toque de repostería vegana, es la creación de la empresaria Valerie Vadral que tiene sus raíces en Berwyn.
Vadral descubrió el programa Berwyn Shops a través de una publicación en Facebook del bar Fitzgeralds de Berwyn. Motivada por su pasión por los productos veganos y viendo el potencial para su negocio en línea, hizo la aplicación.
Contó que al principio tuvo que enfrentarse a dificultades, como la confusión del público sobre la finalidad del programa. A medida que aumentó la concientización, sus productos veganos y sin alérgenos como los pastelitos de leche de avena, atrajeron a los clientes.
Foto cortesía de Valarie Vadral
“Definitivamente, hay mucho más interés [por el veganismo]”, afirmó Vadral. “Cuando abrí, muchos clientes que pasaban por Roosevelt [Road] se paraban y decían: ‘Dios mío, he visto un cartel que dice vegano. ¿Eres vegana?’”.
Los participantes de este año tuvieron que pagar un total de $3,500. Esto consiste en $500 al mes durante seis meses para el alquiler, junto con una cuota mensual de $50 para gastos de mantenimiento. El año pasado, el costo para entrar en el programa era de $2,500, ya que se lanzó a finales de junio.
Para Méndez, los gastos eran lo bastante accesibles como para mejorar su tienda y aprender nuevas habilidades.
“[El espacio] incluía la luz, el gas y el alquiler. Y además todo el material publicitario que obtuvimos, y toda la ayuda”.
El programa ofreció apoyo financiero y un espacio para funcionar, pero también creó una hermandad entre las vendedoras, uniéndose con consejos compartidos, historias que contar después y conexiones. A pesar de que fueron el primer grupo, Méndez sintió que eran un grupo especial.
“El programa no es necesariamente sólo para mujeres. Mucha gente tiene la impresión de que todas somos mujeres. Pero creo que como muchas mujeres que se quedaban en casa empezaron a abrir negocios, somos nosotras las que nos dedicamos a los emprendimientos adicionales que se convierten en grandes negocios”, dijo Méndez. “Al fin y al cabo, muchas de las amistades que me llevo de esta experiencia son probablemente las mejores”.
Leslie Hurtado es reportera colaboradora de Cicero Independiente. Es licenciada en Comunicación por la Northeastern Illinois University. Trabajó en varias redacciones, como WBEZ, WTTW, Telemundo y City Bureau.
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