Uncle Shawarma trae el sabor y tradiciones familiares árabes a la escena gastronómica de Berwyn
Uncle Shawarma, un nuevo restaurante árabe familiar ubicado en Berwyn, Illinois, comparte con Cicero Independiente lo que shawarma significa para ellos: familia, cultura y la alegría de traer su tradición a la comunidad de Berwyn.
El 4 de septiembre de 2024, Mohammad (izquierda) y Majdi (derecha) presentan con orgullo cortes de su shawarma de carne, ofrecido en Uncle Shawarma, primer restaurante de shawarma en Berwyn, Illinois. Mario Tenorio/Cicero Independiente
Por Galilea Méndez. Reportaje adicional por Sabrina Beydoun
Muchas familias árabes estadounidenses tienen raíces en zonas de Illinois, como Bridgeview, Oaklawn y otros suburbios circundantes. La diáspora es tan significativa en estos vecindarios que incluso al área se le conoce como la “Pequeña Palestina”. Según los datos del censo, la población árabe actual en el Condado de Cook es de más de 12,000 personas.
Hay lugares de shawarma, panaderías del Medio Oriente y otros restaurantes halal en cada esquina, pero no en Berwyn o Cicero.
Amro Alfrehat y Majed Alasasleh, dos amigos de la familia que llegaron por primera vez a los EE.UU. desde Jordania hace 12 años y la familia del tío Shawarma, que también es su personal, rompieron pisos de baldosas, limpiaron de rodillas y pintaron hasta que su visión se hizo realidad: un restaurante de shawarma, el primero en Berwyn y Cicero, que abrió en diciembre de 2023.
Mohammad, miembro del equipo de Uncle Shawarma, prepara con energía los pedidos de los clientes, representando el orgullo y el enfoque que definen la cocina del restaurante. Mario Tenorio/Cicero Independiente
Aunque Amro y Majed sabían que los residentes del área tal vez no supieran qué es el shawarma, confiaban en que la familiaridad los atraería. Después de todo, las carnes marinadas, cortadas en rodajas y enrolladas en panes culturales sagrados son algo que comparten tanto la comunidad latina como la árabe. Tomemos como ejemplo el famoso “al pastor”. Este concepto de disponer la carne verticalmente y cocinarla lentamente en un asador es en realidad un legado que tiene sus raíces en la comunidad árabe migrante del pueblo libanés que a principios del siglo XX hizo de México su hogar y llevó consigo esta tradición culinaria del shawarma. Naturalmente, las tradiciones del shawarma evolucionaron para representar los sabores y los paladares del pueblo mexicano, al tiempo que conservaban la sabiduría y la jugosidad esenciales del método de cocción del shawarma.
En México hoy en día, se pueden encontrar al menos dos tipos de tacos servidos en un asador giratorio, o “trompo”, ambos originarios de las comunidades libanesas de Puebla. Los tacos árabes, considerados el taco oficial de Puebla, tienen sus raíces en la comunidad libanesa local, al igual que el al pastor, la versión evolucionada del sándwich shawarma a base de cerdo. En las principales ciudades del Levante, como Beirut o Ammán, los locales de shawarma abren hasta tarde, al igual que la taquería por excelencia. Estos establecimientos ofrecen comidas asequibles y nutritivas y un lugar para socializar a casi cualquier hora.
Esta apreciación compartida por las deliciosas carnes, los preciados panes (o tortillas) y las reuniones para disfrutar de bocados asequibles une las culturas mexicana y levantina. Para los residentes de Cicero, Uncle Shawarma podría ser la próxima joya culinaria por descubrir.
Cicero Independiente habló con Majed y Amro para conocer más sobre Uncle Shawarma y su historia, su familia, su cultura y la alegría de traer su tradición culinaria a la comunidad y su historia. Según lo contado por Galilea Méndez. Reportaje adicional por Sabrina Beydoun.
Majed: Todos somos de Medio Oriente, de Jordania y Palestina. Llegamos a los Estados Unidos hace aproximadamente 12 años. Amro, los miembros del equipo, han estado en Estados Unidos durante unos 12 o 13 años.
A lo largo de la historia, Jordania y Palestina siempre han sido una sola tierra, incluso ahora con fronteras modernas. Somos considerados uno y estamos orgullosos de considerarnos uno. Nací y crecí en un área muy rural de Jordania. Solíamos vivir en la ladera de una montaña. Estamos acostumbrados a cosechar lo que comemos. Así crecimos. Así crecieron nuestros padres. Así crecieron nuestros abuelos. Somos agricultores.
La gente que vive [en Cicero y Berwyn] te hace sentir como en casa. Las dos culturas son muy similares, la del Medio Oriente y la cultura latina. Siempre hemos sido vecinos durante los años que vivimos aquí en los EE.UU. No sólo eso, una de nuestras cocinas favoritas es la cocina mexicana. La comida es increíble. La forma de preparar y presentar la comida es muy similar. [Estamos] contentos de que Chicago no esté tan segregada como solía estar. Las culturas se están mezclando y de esa manera estamos expuestos a otras culturas, cocinas, personas y experiencias en general.
Amro Alfrehat, propietario de Uncle Shawarma, corta un shawarma de carne con cuidado. Para Alfrehat, cocinar y abrir el restaurante honran el legado de su tío, quien le enseñó el arte de cocinar shawarma. Mario Tenorio/Cicero Independiente
Nuestra prioridad es satisfacer a nuestros clientes. Por lo general, cuando alguien entra, tratamos de explicarle qué son los productos que tiene frente a sí y relacionarlos con lo similar que son a lo que los clientes están acostumbrados a comer. Sí, la preparación es muy parecida, pero de nuevo, queremos que el cliente sienta y pruebe la calidad, qué tan bien se elabora y se prepara la comida.
La historia detrás [de Uncle Shawarma] es sobre el tío de Amro, que fue quien le enseñó todo. Desde cómo mezclar el shawarma y trabajar en una cocina, hasta los conceptos básicos, como cómo sostener un cuchillo y cortar cebollas y pepinos. Esta es la forma de Amro de decir gracias a su tío rindiéndole un homenaje y bautizando su restaurante con su nombre. “Uncle Shawarma” es una persona de la vida real.
Para la gente que no sabe qué es el shawarma, básicamente es pollo que ha sido marinado en especias durante más de 24 horas. Antes de que el shawarma llegue a manos del cliente, se utilizan más de 25 ingredientes. Se prepara, se coloca en una brocheta de metal y se cocina verticalmente sobre el fuego hasta que esté bien cocido. Luego se corta la brocheta enorme y se sirve.
Uncle Shawarma enfatiza los sabores auténticos al obtener especias e ingredientes de Jordania, Palestina y otras comunidades árabes en los EE.UU., lo que brinda la calidez del hogar a Berwyn. Mario Tenorio/Cicero Independiente
Nuestras especias son importadas de Jordania, Palestina, Siria y Líbano.¡Las mejores de las mejores! Siempre que tratamos de traer las especias de los EE.UU., no le dan el mismo sabor al que estamos acostumbrados. No le dan la autenticidad de la receta. Es por eso que tratamos de traer todas nuestras especias para asegurarnos que el sabor que estamos produciendo para nuestros clientes sea tan bueno como lo recordamos. Así es como lo hacían nuestras madres y cuidadoras en casa. Somos una pequeño negocio familiar, por lo que tratamos de apoyar a negocios similares para crecer juntos. Cuando importamos, tratamos de importar de una manera económica.
No usamos carne de cerdo en nuestras cocinas y no la encontrarías en el Medio Oriente. Intentamos utilizar productos halal. Para aquellos que se preguntan qué significa “halal”, es cuando la comida pasó por tantos puntos de control que es la forma más saludable para el consumidor. La carne tiene que ser preparada de una manera determinada que no deje sangre dentro del animal. El animal tiene que ser sacrificado de la manera más humana posible, donde ni siquiera pueda saber que está a punto de morir y ni siquiera debería sentir dolor. El animal no puede tener hambre o sed antes de ser sacrificado. El cuchillo debe estar muy afilado. Después de todo, lo que estás cosechando es un regalo de Dios y debe ser tratado de esa manera. Eso es lo que destaca lo “halal” de lo demás.
Uno de los mayores desafíos fue lograr abrir [Uncle Shawarma]. Nos llevó más de seis meses de arduo trabajo abrir nuestras puertas y realmente dar la bienvenida a nuestros clientes. Seis meses de arduo trabajo no son fáciles para nadie, pero especialmente si no tienes otra fuente de ingresos. Trabajamos día y noche, esforzándonos físicamente con nuestras manos, rompiendo baldosas del piso, pintando, limpiando, etc. Tratamos de ayudar tanto como pudimos para ahorrar la mayor cantidad de dinero posible hasta que realmente pudiéramos abrir. El primer mes fue de desafíos únicos, ya que tuvimos que determinar cuánta comida preparar, cuántos clientes esperar y cómo no “masticar más de lo que podíamos comer”. La publicidad también fue un gran problema. Tuvimos que aprender a realizar promociones, usar las redes sociales y descubrir cómo atraer clientes.
Vinimos a Berwyn porque no hay muchos negocios aquí que ofrezcan [shawarma]. Somos los primeros. El más cercano está en Lyons. Entonces, si Berwyn va a tener un local de shawarma, tiene sentido que sea el mejor de los mejores. Queríamos mostrarle a la comunidad de aquí lo similar que es nuestra comida, pero con sus características únicas como diferentes especias y diferentes formas de preparación, sigue siendo algo que vale la pena probar y conocer.
Majed y Amro: Todos somos gente de familia. Amro es padre de dos hijos; yo [Majed] soy padre de uno. Este es un negocio familiar. Queremos que nuestros hijos estén a nuestro lado cuando estemos allí preparando la comida y atendiendo a los clientes. Queremos mantenerlos cerca y transmitirles esos mismos valores, enseñarles a ser hospitalarios y a dirigir un negocio. Queremos que nuestras familias y nuestros negocios crezcan para la próxima generación.
Majed: [En el futuro] nos encantaría expandirnos. [Tener un] “Uncle Bowl”, “Uncle Kebab”, “Uncle Juices”, “Uncle Salads”, nunca se sabe, pero queremos expandirnos. Confío en nuestra comida, en la calidad y en el amor que ponemos en nuestra comida y preparación. Eso es lo que hablará por sí solo y permitirá que la gente sepa lo mucho que trabajamos. Estarán esperando ver más productos de nuestra parte.
Cuando un cliente entra, es recibido inmediatamente con comida. Una de las historias de la cultura árabe en general cuenta la historia de un anfitrión que no preguntaba a su invitado cuál era el motivo de su visita durante tres días y medio. Lo atendían como invitado durante tres días y medio con comida y alojamiento antes incluso de preguntarle el motivo de su visita. Esa costumbre se mantuvo de generación en generación hasta convertirse en la versión moderna de la hospitalidad árabe. Lo hacemos de corazón. Multiplico la felicidad cuando la divido: cuando la comparto con otra persona, en realidad se multiplica. Es una situación en la que todos ganan.
De izquierda a derecha: Amro, Mohammad, Majed y Majdi, miembros de la familia y personal de Uncle Shawarma, dan la bienvenida a la comunidad de Berwyn con platos llenos de energía y sabor, que conectan las culturas árabe y latina. “Ahlan wa Sahlan”: eres muy bienvenido. (Mario Tenorio/Cicero Independiente)
Cuando se les preguntó a Majed y Amro que más querían que supieran los lectores, respondieron con la mayor hospitalidad “Ahlan wa Sahlan”, o para quienes no hablan árabe, es un término de bienvenida generosa para los huéspedes que se dice en hogares y negocios por igual en el mundo árabe, que se traduce como “eres muy bienvenido”.
“أنت مرحّب بكم كامل الترحيب”
Galilea Méndez es periodista independiente y creadora de contenido que ama contar historias, la comunidad y la cultura. Síguela en Instagram: @galileamndz, TikTok: @reallifegal.
Sabrina Beydoun es escritora independiente, chef y directora de comunicación digital en Cicero Independiente. Su trabajo está comprometido con un futuro antiimperialista.
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