Los funcionarios electos no participan en las reuniones comunitarias. Pero la empresa afirma que las reuniones seguirán realizándose, pero en secreto
La Agencia de Protección del Medio Ambiente de Illinois (EPA, por sus siglas en inglés) ha creado un sitio web de recursos de Koppers, con documentos relacionados con las cuatro infracciones de la EPA de Illinois, debido al “gran interés público” en las instalaciones. Y la oficina del fiscal general del estado dijo que recibió más información de la EPA de Illinois relacionada con las supuestas infracciones de Koppers en diciembre, afirmando en un comunicado que está “evaluando el asunto”.
Ilustrado por Veronica Martinez
Por Derek Kravitz
Editado por: Luis Velazquez
Los funcionarios electos y los empleados públicos del municipio de Stickney, de 7,500 habitantes, ya no tienen previsto asistir a las reuniones del hermético Grupo Consultivo Comunitario de Koppers, la iniciativa de relaciones públicas patrocinada por la empresa para combatir la cobertura informativa sobre la contaminación atmosférica y las infracciones no resueltas de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Illinois cerca de su planta de alquitrán de hulla del Condado de Cook.
Pero Koppers, empresa química que cotiza en bolsa y cuya sede está en Pittsburgh, no va a deshacerse de su panel comunitario, según ha declarado en un comunicado. En su lugar, seguirá celebrando las reuniones, en su mayoría secretas, dado que la empresa las organiza, no un organismo público, y no están sujetas a la Ley de Reuniones Abiertas de Illinois. “El Panel Asesor Comunitario” (CAP, por sus siglas en inglés) de Stickney está activo y no hay planes para cancelarlo”, afirma la empresa en su comunicado. “Las reuniones siempre se programan en función de cuándo están disponibles los miembros de la comunidad”.
En abril, los funcionarios de Stickney dijeron que ya no asistirán a las reuniones trimestrales de Koppers después de que MuckRock y Cicero Independiente informaran sobre su existencia y la falta de participación de grupos comunitarios, funcionarios electos y residentes en Stickney y la vecina Cicero. El organizador de las reuniones, pagado por Koppers, canceló posteriormente la reunión prevista para el 11 de abril en el YMCA local.
Las otras dos fechas de reunión del panel comunitario de Koppers para 2024 son el 11 de julio y el 10 de octubre, según documentos de la empresa obtenidos a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información de Illinois (FOIA, por sus siglas en inglés).
Las otras dos fechas de reunión del panel comunitario de Koppers para 2024 son el 11 de julio y el 10 de octubre, según documentos de la empresa obtenidos a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información de Illinois (FOIA, por sus siglas en inglés).
Las reuniones, a las que sólo se puede asistir por invitación, se organizan después de que aumentara el escrutinio sobre la planta de alquitrán de hulla de Stickney de Koppers, que es objeto de cuatro infracciones abiertas de la EPA de Illinois que datan de 2020 y que se han remitido a la oficina del fiscal general del estado para que adopte nuevas medidas. La EPA de Illinois ha creado un sitio web de recursos de Koppers, con documentos relacionados con las cuatro violaciones de la EPA de Illinois, debido al “interés público significativo” en la instalación.
Citando los reportajes de Independiente y MuckRock y la pésima clasificación de la región en la Herramienta de Evaluación y Cartografía de la Justicia Medioambiental de la EPA, la Greater Chicago Legal Clinic, en representación de Delia Barajas, residente en Cicero y activista, envió una carta a la EPA de Illinois en abril, solicitando una reunión pública, un periodo posterior de comentarios por escrito y un análisis de justicia medioambiental relacionado con la planta de Koppers.
Según datos de la EPA, casi 291,000 personas viven en un radio de tres millas de la planta y el 84% son personas de color.
La oficina del fiscal general del estado dijo que recibió más información de la EPA de Illinois en relación con las supuestas infracciones de Koppers en diciembre, diciendo en un comunicado que está “evaluando el asunto”.
La EPA de Illinois rechazó nuestra solicitud estatal de FOIA para obtener más información relacionada con el caso no resuelto de diciembre contra Koppers, citando una exención en la ley estatal para “materiales preparados o compilados por o para un organismo público en previsión de un procedimiento penal, civil o administrativo a petición de un abogado que asesore al organismo público”.
En respuesta a las preguntas, la diputada estatal de Illinois Elizabeth “Lisa” Hernández (D-Cicero) dijo que “no es ningún secreto que el aire y el agua de Cicero y Stickney están bajo la amenaza de años de actividad industrial y de nuestra ubicación única en la región de Chicago. Confío en que el Fiscal General investigue a fondo estas infracciones de la EPA en la planta de Koppers y dé prioridad a la salud de nuestras comunidades vecinas. Un futuro mejor para los residentes de Cicero y Stickney está pavimentado por fuertes protecciones sobre nuestros recursos más esenciales: nuestra gente, nuestro aire y nuestra agua”.
Koppers no respondió a las solicitudes de comentarios sobre la EPA de Illinois y el caso del fiscal general en su contra. Pero los problemas que arrastra desde hace tiempo la planta de alquitrán de hulla de Stickney han empezado a afectar a los resultados de la empresa, según muestran los documentos.
En su informe de resultados del primer trimestre, Leroy Ball, director general de Koppers, reconoció que una “interrupción imprevista” en la planta de Stickney era un inconveniente para la empresa.
“Una interrupción imprevista en nuestra planta de Stickney, Illinois, causada por factores meteorológicos que contribuyeron a aumentar los precios a principios del trimestre, no fue ni mucho menos el único factor, pero en última instancia hizo que la dinámica complicada del mercado fuera aún más difícil de compensar”, dijo durante una conferencia telefónica en mayo.
No está claro si esa interrupción está relacionada con un incidente ocurrido el 15 de diciembre de 2023, en el que un “error del operador” hizo que el oxidador térmico de naftaleno de la planta se apagó durante varias horas esa noche, lo que provocó una mayor contaminación del producto químico durante horas.
El naftaleno, una de las sustancias químicas que más emite Koppers, suele utilizarse en combustibles, como el petróleo, y plaguicidas, como las bolas antipolillas. Entre los contaminantes peligrosos que emite Koppers, destacan el naftaleno y el benceno, otra sustancia química relacionada con el cáncer.
Koppers emite más de estos dos contaminantes que cualquier otra planta del Condado de Cook.
El naftaleno puede provocar dolores de cabeza y mareos. Cuando se inhala en forma de gas, el naftaleno penetra en el organismo y se descompone en otras sustancias químicas que reaccionan con las células y dañan los tejidos. Esta toxicidad mata a los insectos, razón por la que se utiliza en pesticidas como las bolas de naftaleno. La EPA clasifica al naftaleno como una sustancia química posiblemente cancerígena. Sin embargo, desde 2002 el estado de California clasifica el naftaleno como sustancia que se sabe que causa cáncer.
En un aviso publicado en el sitio web de la EPA de Illinois, la agencia describe una reciente solicitud de Koppers para revisar un permiso que permitiría a la empresa construir un nuevo bastidor de carga de camiones y utilizar otros bastidores actuales para cargar camiones con naftalina.
Según el aviso, la solicitud está siendo examinada actualmente por el Bureau of Air (BOA).
Según documentos que MuckRock y el Independiente recibieron en solicitudes de registros abiertos, Koppers construyó una nueva planta de destilación de naftaleno en 2019. Desde entonces, Koppers ha recibido tantas infracciones como en las dos décadas anteriores, todas menos una por supuesta falta de control de la contaminación atmosférica.
Derek Kravitz es periodista y trabaja en el HomeLab NYC de la Universidad de Columbia, un proyecto interdisciplinar centrado en la vivienda. Anteriormente fue editor de investigaciones y datos en la organización MuckRock.
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