Cicero solo ha gastado una parte de los $100,000 disponibles para ayudar a los residentes a pagar sus facturas de agua
Pauline Vrettos, residente de Cicero, se atrasó $4,000 en su factura de agua en 2020 debido a una fuga de agua en su sótano. “Luego de dos años, tengo de nuevo mi factura habitual,” dijo Vrettos (Foto por Michael Izquierdo).
Por Hayley Starshak
En 2020, Pauline Vrettos quien ha residido en Cicero toda su vida, descubrió una gran fuga de agua en su sótano. Contó que cuando se dio cuenta, su factura del agua ya ascendía a casi 4 mil dólares. Se inscribió a un plan de pagos de la Ciudad de Cicero y poco a poco fue reduciendo su saldo. Hasta que se enteró por medio de una lista de correo electrónico del nuevo programa de la Ciudad que ayuda a los residentes con el pago de sus facturas del agua.
En diciembre del año pasado, la Ciudad de Cicero empezo a recibir solicitude para un nuevo program de ayuda para los residentes que se han retrasado en el pago de sus facturas de agua. Los solicitantes que cumplieran con los requisitos tenían hasta el 31 de enero de 2022 para solicitar hasta 500 dólares de ayuda financiera.
En diciembre de 2021 Vrettos solicitó la ayuda, pero no calificó porque sus ingresos y los de su marido superaban el límite. En enero de este año, su marido falleció a causa del virus del COVID-19. Fue entonces que Pauline calificó para el programa y recibió los 500 dólares de ayuda tras presentar el certificado de defunción de su marido, los nuevos estados de su cuenta bancaria y su declaración de impuestos.
“Luego de dos años, tengo de nuevo mi factura habitual”, dijo Vrettos. “El programa nos vino muy bien, pero desgraciadamente mi marido falleció”.
Pauline Vrettos en su oficina en Berwyn, IL el 11 de mayo de 2022 (Foto por Michael Izquierdo).
Bajo este programa, hasta el 1 de mayo la Ciudad de Cicero otorgó 11 mil 674 dólares en ayuda económica para el pago de las facturas del agua, según los registros obtenidos a través de las solicitudes de la Ley de Libertad de Información (FOIA, por sus siglas en inglés). En noviembre de 2021, la Municipalidad reservó cien mil dólares para el programa de ayuda económica con los servicios públicos.
En total solamente 54 personas han solicitado ayuda y 29 solicitantes recibieron ayuda financiera para pagar su factura de agua. Al momento de nuestra solicitud de información,9 solicitudes habían sido negadas. Una persona que recibió la ayuda máxima de 500 dólares tenía una factura de agua de mil 89 dólares. De las solicitudes completas que recibimos, la necesidad promedio de ayuda con la factura del agua era de 880 dólares.
La información obtenida por Cicero Independiente muestra que puede haber más personas que reúnen los requisitos para el programa pero que no lo han solicitado. Según la información de la Municipalidad de Cicero sobre las cuentas atrasadas en sus facturas de agua, hasta marzo, 7 mil 35 cuentas comerciales y residenciales están atrasadas en al menos un pago este año, con lo cual cumplen con uno de los requisitos de la solicitud. Según el Departamento de Agua, hasta abril de 2022 En Cicero había en total, mil 217 cuentas comerciales y 13 mil 271 cuentas residenciales.
“Fueron muy eficaces con el procesamiento de mi solicitud", explicó Vrettos. “Pero tal vez podrían haber hecho un poco más de esfuerzo para darlo a conocer [el programa]. Como poner la información en la factura del agua o en los avisos del corte de servicio”.
El programa de ayuda con los servicios públicos está coordinado por el Departamento de Vivienda de la Ciudad con fondos del Programa de Subvención en Bloque para el Desarrollo Comunitario para la Recuperación del Coronavirus (CDBG, por sus siglas en inglés). El programa CDBG está destinado para otorgar subvenciones para proyectos de vivienda y desarrollo económico.
Cicero decidió utilizar parte de esa financiación para dar ayuda de emergencia a las familias que se retrasan en el pago de sus facturas de agua debido a la pandemia del COVID-19. El plazo original para el programa era a finales de enero. Cicero amplió el plazo de la solicitud hasta el 1 de mayo de 2022 y ha anunciado el programa en el sitio web de la Ciudad y en los folletos informativos que se envían mensualmente a los residentes.
Los requisitos para la asistencia incluyen estar atrasado en el pago de la factura del agua, presentar una solicitud que documente la residencia y la propiedad de la vivienda, documentar la necesidad de asistencia de emergencia y demostrar que los ingresos de la familia son de moderados a bajos, afectados por la pandemia. Los solicitantes podrían recibir hasta 500 dólares, que se destinarán directamente al pago de su factura de agua.
Las solicitudes pueden ser denegadas porque los ingresos del solicitante superan el límite, el hogar no está ocupado por el propietario, el hogar tiene más de dos unidades, el solicitante no está atrasado en su factura de agua, el solicitante no demostró que sus ingresos se vieron afectados por la pandemia, el solicitante no respondió a las peticiones de más información o la factura del solicitante es inferior al mínimo de 100 dólares.
El programa se ejecuta por orden de llegada (“first-come first-served”) hasta que se agotan los fondos, según el aviso público de la Ciudad sobre la ampliación del plazo.
La Ciudad no ha respondido a preguntas sobre qué ocurrirá con los fondos que no se usen. Residentes de Cicero todavía pueden llenar la solicitud de ayuda.
Según la información sobre los recursos creados por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE.UU., los fondos de las subvenciones en bloque pueden utilizarse para actividades elegibles que pueden incluir: el cumplimiento de los códigos de construcción; las demoliciones; los programas de rehabilitación de edificios, y la prestación de servicios públicos, incluyendo la prevención de la delincuencia, el cuidado de los niños y la salud.
Además del programa de ayuda a la factura del agua de la Ciudad. El 17 de febrero, la Asociación de Desarrollo Comunitario y Económico del Condado de Cook y la Oficina de la Presidenta de la Junta del Condado de Cook, Toni Preckwinkle, anunciaron planes para comenzar un programa de ayuda con las facturas del agua destinado para los residentes del Condado de Cook.
El Programa de Asistencia al Agua para Hogares de Bajos Ingresos tiene como objetivo dar ayuda financiera a los hogares que han tenido dificultades para pagar sus facturas de agua. El programa ofrece hasta mil 500 dólares de ayuda financiera para los servicios públicos y está disponible para los residentes del Condado de Cook.
En una reunión realizada a principios de este año, el Director de Finanzas David González y el Director del Departamento de Agua Lido Manetti, notificaron que Cicero pronto tendrá que pagar tarifas más altas por el agua que le compra a la Ciudad de Chicago. El presidente de Cicero, Larry Dominick, explicó que los residentes pueden recibir notificaciones por correo si la Ciudad decide aumentar las facturas de agua. En la misma reunión, González explicó que este año el Departamento de Agua recibirá 21 millones de dólares adicionales en fondos federales procedentes de los fondos ARPA.
Hayley Starshak es estudiante de periodismo del programa de investigación de la Escuela de Periodismo Medill de la Universidad Northwestern. Síguela en twitter @HStarshak.
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